مسابقه‌ی فضایی زمانی که در نوامبر 1957روسیه سگی به نام لاتیکا را بوسیله‌ی فضاپیمای اسپوتنیک دو به مدار زمین فرستاد شتابی دو چندان گرفت.

پس از آن در سی و یکم ژانویه‌ی 1961 شامپانزه‌ای به نام "هام" به عنوان بخشی از برنامه‌ی فضایی ناسا به فضا فرستاده شد.

هام یکی از ده‌ها شامپانزه‌ای بود که توسط ایالات متحده به منظور فرستاده شدن فضا تعلیم داده شده بودند.

همچنان که روسها به فرستادن انسان به فضا نزدیکتر می‌شدند، آمریکایی‌ها تصمیم گرفتند، هام سه ساله را برای اینکه ببینند انسان می‌تواند در چنان شرایطی زنده بماند به فضا بفرستند.

هام مشهورترین شامپانزه‌ای است که به فضا فرستاده شده است. او سفر خود را در کپسول فضای مرکوری انجام داد. این همان کپسولی است که آلن شپرد، اولین آمریکایی که به مدار زمین فرستاده شد، نیز به وسیله‌ی آن به فضا رفت. با این وجود هام تا زمانی که پرواز ژانویه‌ی 1961 اش با موفقیت به زمین بازنگشت، اسمی نداشت.

نامی که روی گذاشته شده، از مخفف عبارت Holloman Aerospace Medical Center   گرفته شده است، و پس از آن که به سلامت به زمین بازگشت، این نام برای نامیدنش به کار رفت.

ابتدا ناسا از گذاشتن نام بر روی این شامپانزه خودداری کرده بود، چون که در این صورت جنبه‌ای انسانی به او داده می‌شد و در صورت شکست پروژه، مرگ او می‌توانست تاثیری منفی بر افکار عمومی گذاشته و احساسات مردم را جریحه دار کند.

هام اصلیتی کامرونی داشت و زمانی ستاره‌ی باغ وحش فلوریدا محسوب می‌شود، تا اینکه مدنظر نیروی هوایی ایالات متحده قرار گرفت و عضویت تیم میمون‌های فضانورد درآمد.

تفاوت میان هام و سگ‌هایی که به روسیه به فضا می‌فرستاد، در این بود که هام تنها به فضا فرستاده نمی‌شد، بلکه به سلامت به زمین بازگردانده می‌شد.